推开书房门时，哥哥正在窗下用功读书，刘英儿将芙蓉蛋羹放到他面前，挥了挥手让丫鬟推退下。
“哥哥，你在看什么呢？”
“今年春闱的试题。”
“怎么样，哥哥可有把握？”
刘书山摇摇头：“不足三成。”
他面容清瘦，加之这段时间苦读，眼下有了黑眼圈，显得更加憔悴。
刘英儿咬了咬唇：“哥哥总是这样闷在屋子里怎么行，不如去花园里走一走，散散心吧。”
刘书山挥了挥手，不感兴趣的模样。
“哥哥这段时间瘦多了，话也不怎么爱说，可是还想着明月姐姐。”
“你别胡说。”刘书山忍不住不呵斥道。
“之前姑姑上门来为明月姐姐说亲，你不知道多高兴，后来母亲拒绝了，你还绝食抗议了一段时间，别人不知道，我却是明白哥哥的心思的。”
她说这话时，抬头挺胸，语气含嗔，一点也没有平时的畏缩样。
“哥哥你别想着她了，天涯何处无芳草，今日来府上做客的两位小姐中，有一位周阁老的孙女，模样虽不十分标致，但十分有才华，与哥哥可是良配，哥哥随我去看看吧。”
刘书山惊讶道：“你胡说什么。”
“我哪里胡说了，待哥哥取得了功名，就知道妹妹用心良苦了。”
刘书山一拍大腿，叹道：“你好糊涂，那周阁老的门第岂是我们能攀得上的？”
“为何不能，那话本子里不都是这么演的，才子佳人一见面，私定……”
刘书山赶紧捂住她的嘴，又朝窗外看了看：“以前我就和母亲说，别让你看那些戏曲，你偏不听，那话本子上演的东西，能是真的吗？”
他不耐烦地挥了挥手：“趁早打消你的念头，若让表妹知道了你的心思，只怕立刻就能将我们一家赶出门去。”
“你若真成了周家的女婿，表姐怎么会不高看你一眼。”
“我劝你死了这条心。”
刘英儿叹了口气，此事若哥哥不肯配合，她自然无可奈何。
她原本想着，若哥哥能娶得一个高门媳妇，于她以后也是一种助力，却没想到他如此胆小。
这世道，本就是撑死胆大的饿死胆小的，父亲这么多年做生意，赚的不就是胆大钱吗。
她见刘书山不肯理自己，只好出了门，又想起之前自己和母亲的一番布置，到底落了痕迹，只怕顾明珠会察觉。
厢房内，顾明珠等人聊得正欢，后院一个负责种地的婆子急匆匆来报，说顾明珠之前种下的辣椒花开了，问她是否要去看一看。
张嫣和周湘湘听得好奇，顾明珠也不藏私，带着众人前往花园。
“真有你的，竟然将花园开辟为菜地，难道以后再有客人来，你都带她们来参观菜园子不成？”
她们走过一座石桥，石桥九曲回肠却十分狭窄，只能前后穿行而过。
周湘湘站在顾明珠身后，一边参观一边调侃她。
“有何不可，各种名贵的花你们什么没看过，可辣椒花你们有谁看过？”
周湘湘与张嫣都摇了摇头，这倒是没看过。
“这就对了，今天带你们开开眼界……”
话没说完，一只黑色的野猫突然从假山上跳了下来，恰好落在了周湘湘脚下。
周湘湘最怕猫，尤其是黑猫，她吓得不住惊叫，失措之下退到了栏杆边缘，眼看就要跌落池塘中。
顾明珠眼疾手快，一把抓住了她的手臂，将她揽了回来。
一时间众人都惊魂未定的样子，那只野猫也不知所踪。
顾明珠长叹一口气，眼角余光却看到了站在池塘边的顾继祖，他正傻乎乎地朝桥上看来。
她当机立断，也不看什么辣椒花了，直接带着众人下了石桥：“这几日花园野猫有点多，既然湘湘你怕猫，今日就不逛园子了，不如还是回我的院子吧。”
周湘湘佯装镇定地点点头，又饱含歉意地看了张嫣一眼。
张嫣因为她是周启方的妹妹，微微一笑安抚她道：“其实我也怕猫，回去也好。”
傍晚时分，顾明珠将二人妥帖送走后，冷着脸将顾明金、顾明玉连同刘英儿和张珍珍喊到自己院子里。
“我已知会了大伯母和姑姑，除了英儿表妹和明玉表妹年纪还小还，珍珍表姐和明金堂姐，哦，还有继祖堂哥和张家表哥，我会让母亲为你们挑一门亲事，放心，定然都是家世清白的好人家。”
顾明金叫道：“我不嫁，你能给我找到什么好人家，要嫁你自己嫁，我自己的婚事，我自己做主！”
“哦，你要怎么给自己做主？打算耍什么手段？”
顾明珠强忍着心中的怒气，她千想万想，就是没想到这帮人敢在自己眼皮子底下算计自己的朋友。
这是她的逆鳞，谁都不能碰。
“谁耍手段了，你不要污蔑人。”
顾明珠不耐跟她对峙，她最近要烦恼的事情太多了，实在没有这个心思，便直接以势压人道：“不必再说了，如果你不想我帮你挑，你自己挑也行，商人、乡绅、或者是读书人都可以，一个月为限，找到了告诉我。”
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