紫禁城，司礼监。
一个身穿织金麟袍、腰缠犀带、脚蹬宫靴的中年无须男子半躺于黄花梨木的小榻之上。他的脸上涂了些许宫粉，有些白的不那么自然。眼角微微下垂，似闭目养神，不过只要轻抬一下，一股强大的威压便会瞬间弥漫开去。他的手指修长而整洁，小指上的指甲较寻常人略长，不过保养得光滑干净，就是连宫里的嫔妃都及不上。
瞥了眼跪在地上的四个汉子，声音略尖细地说了声，“起来吧。”
一股阴柔之气在空气中回荡。
此人，便是东厂督公曹化淳。
曹化淳，字如，号止虚子，司礼监秉笔太监，东厂提督，协提督京营戎政，兼御书房秉笔，参朝议政。
他是当今大明除皇帝以外最具权势之人，号称“内相”，名义上与内阁首辅平起平坐，但某些权力却远大于内阁首辅。
跪在地上的，乃是东厂掌刑千户赵克礼、新任子颗掌班魏朝、丑颗掌班张金以及如今身为刑部侍郎的齐晋。
“说吧，咱家想听听你们的意见。”曹化淳淡淡地说道。
四人皆是面面相觑，却无一人敢先说。
屋中，只有盆中炭火燃烧的噼啪声。
这年的十月，京城格外的冷，中旬的时候，便已经下了第一场雪。观星台的人说天降瑞雪，乃是吉兆。
然朝中自崇祯以下，百官以上，无不心有戚戚。
太冷，是会冻死人的。入冬太早，来年是会饿死人的。
崇祯担心的是民变会因此而愈演愈烈，而朝中以东林党人为首的文官集团担心的，是征发“三饷”的朝议会因此而搁浅。
“三饷”指的是正常税负之外加派的辽饷﹑剿饷和练饷三项赋税的合称。辽饷亦称新饷﹐在万历四十六年(1618)就有﹐主要用于辽东的军事需要。而剿饷和练饷则是东林党人新提出来的，主要用途是剿灭农民军和训练边兵，这三饷都是以底层农民为主体进行征收的。
崇祯恐民变日甚，加之秦书淮的不断鼓吹，越发讨厌这些文官发起的朝议，因此在“三饷”一事上始终不肯松口答应。而曹化淳在崇祯的授意下，多次当廷斥责东林党人结党营私，只顾自身利益而不顾百姓死活。
两派人吵得不可开交，崇祯大怒，当廷杖责强硬抗辩的几个文官。在曹化淳的授意下，负责廷仗的锦衣卫悄悄用了内力，竟打死了两个东林党文官。
但是东林党人的意志比想象中的更为坚决。
若是“三饷”的朝议不过，那么空虚的国库必然会重新向士绅阶层张开血盆大口，茶税、盐水、矿税等等又将大开，这将极大损害东林党人的利益，是他们决不愿意看到的。
于是，礼部侍郎林右明当廷撞柱，血溅太和殿，以示“死谏”之心。朝中其他文官顿时如苍蝇闻到了粪味，病态而又激昂地躁动了起来，不少人纷纷意欲效仿，如同在做什么无上光荣的事情一样。
崇祯无奈，只得搁置再议，然后怒气冲冲地退了朝。
百官自认旗开得胜，抬出林右明扬长而去。林右明自此便受到了无数书生、文官肉麻的吹捧。
这是大明末年朝堂之上司空见惯的场景。
炭火盆中偶尔扬起一些星火，不过很快就变为了灰烬，无力地落了下来。
曹化淳轻轻地扫了四人一眼，然后目光停在了一人身上，说道，“云其，你先说。”
云其是掌刑千户赵克礼的表字。能让曹化淳以表字称呼的人不多。
赵克礼深思了一番，说道，“礼部侍郎温体仁如今与东林党人水火不容，前阵子他与东林党首周延儒互相弹劾，目前谁是谁非未有定论。属下认为，可借此事打击一下东林党人的气焰。”
曹化淳微微颔首，又道，“温体仁是个人精，知道皇上不喜欢东林党，所以跳出来跟他们作对。不过，朝中需要这样的狡诈之徒，与东林党狗咬狗。说说，怎么帮他？”
赵克礼道，“属下已经搜集了周延儒的一些罪证，应该足以将他扳倒。不过，周延儒手下有个叫刀疤阿三的，手上也掌握了温体仁一些上不得台面的东西，属下暂时还找不到他。”
曹化淳冷哼一声，道，“找不到？莫非他还能插上翅膀飞了不成？”
一股寒气立刻迫散开来，使四人心中均是一凛。
赵克礼立即道，“属下已经加派人手，全城搜捕。只要刀疤阿三一出现，便将他就地格杀。另外，周延儒府中也有不少我们的眼线，若是他拿到证据，不论是偷是抢，我们都会拿回来。”
曹化淳冷冷道，“咱家再给你三天时间，就算掘地三尺你都得把那刀疤阿三找出来。”
赵克礼一怔，脸上现出为难表情，不过还是领命，“属下遵命。”
曹化淳脸上仍是阴沉一片，沉吟了半晌，说道，“知道为什么这么着急么？”
四人皆是沉默。
曹化淳坐了起来，拿起了榻几上的茶盏，放到嘴边却又放下了。
“温体仁这干人等，虽是奸诈小人，却是唯一敢与东林党作对的文官。我们东厂若是不早日将他们收拢过来，那个妖孽迟早要把他们揽入怀中！他若通过这群小人染指朝政，便离与我东厂分庭抗礼不远了！”
四人都是一惊，怎么也没想到督公竟会说出这番话。在四人眼里，秦书淮近来虽风头正盛，但无论是在朝中的根基、受皇上的信任程度还是手上掌控的实力，都与东厂无法相提并论。
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