萧坚道：“那城主对他手下所打的手势，似乎是——”
“太子稍待！”严烈调转马头，在路中停住，“小的方才忘记将军文交付给城主了，请殿下先去驿站稍候，小的随后便来。”
梁少崧颔首应允。骑兵们分开一线，好让严烈从中穿过，随后又合了起来，将梁少崧三人围在中间。
梁少崧转过头，道：“萧坚，你刚要说什么？”
萧坚摇摇头，道：“没什么。”
阿兰那城依山坡而建，民居垒土就高，辅以木楼。两侧是手工匠人的店铺，售卖陶罐、锡器、香料、玛瑙匕首等货物。巷道狭窄，仅容三人并排行走，这一行人只得下马步行。
萧坚牵着马，慢吞吞地走在队伍末尾，不时仰头打量四周。
两侧墙壁高耸，将天空剖开一线。百姓居所的户牖半开，从中探出竹竿，上头挂满晾晒的衣物。这座城市从外面看犹如一座防守严密的堡垒。而走在其中，萧坚才发现它的街巷错综复杂，犹如迷宫。外人若初次到访，没有当地人的引导，一时间怕是走不出去。
有人拍了一下萧坚。萧坚回过头，发现是一名阿兰那城主派来护送他们的卫兵。帷帽檐垂下的黑纱挡住他的面容，一直遮到下巴。萧坚留意到对方的下颌上有个月牙形的伤口。
这名卫兵朝前头一指，示意萧坚跟上队伍。萧坚别过脑袋，加快了脚步，心中却腾起一阵不安。
驿站平屋由夯土所建，三面合围，柴扉半掩，院中有口盖了苫布的水井。马厩里，一个粗役正在喂马，见这一群押送队伍声势盛大地涌进驿所，一时愣在那儿，也忘记了要行礼。
严烈对那人拱手道：“御者，我们是从涯远关来的，要取道去京城，这里有几匹好马，都备上鞍，这几位歇一晚便走。”
粗役头一回听见有人尊称自己“御者”，连忙回了一礼，道：“遵、遵大人令。只是驿站破败狭小，一时、一时住不开这么多位军爷。”
“我们马上就回，不在此过夜，”严烈用马鞭柄一指梁少崧等人，“你只需给这三位安排一间独户，屋里烧好炭盆，再备桶热水，日落后送去。”
梁少崧摆了摆手。“严领队，这里水源匮乏，不必如此浪费。”
严烈没有坚持，只是将一锭纹银放入粗役手中，道：“备些可口菜肴，当地佳酿，好好招待一下这几位阿兰那的军爷。”
阿兰那的使者抱拳道：“城主有令，不得在外飨食，还望严领队谅解。”
不等严烈出言挽留，那使者便翻身上马，领着一队弓手离开驿站。萧坚的目光停留在最后一个士兵身上。
“严领队，”梁少崧道，“从明日起，便是那些人带我们上路吗？”
“回殿下，正是如此。他们是阿兰那城中的j-i,ng锐弓手，名唤‘迦罗眼’，取金翅鸟迦楼罗之义。有他们护卫，太子一行定能安然无恙地抵达京师。”
梁少崧道：“那阿兰那城主，是否需要支会他一声？”
“我已将燕将军军牒交托于他，想必他今晚会造访此地，”严烈道，“殿下须知，从进入阿兰那城时起，这桩案子便不再由涯远关管辖，而是移交阿兰那城主。这些游牧民族脾性古怪，风俗习惯也与东土不同。太子要小心言辞举止，万不可与他们起冲突，不然怕是会吃苦头。”
梁少崧颔首，道：“多谢严领军叮嘱，有劳足下一路奔波了。”
秦牧川挽留道：“严领军，我见这驿站环境尚可，你们何不在此歇息一夜再返回关隘？”
“前方军情紧要，若不及时赶回，关隘被中冶蛮狄围住，就再也进不去了，”严烈脸上闪过一丝忧虑神色，低声自语，“只盼涯远关不会陷入弹尽粮绝之地，而我也不必仿效南八断指求援……”
严烈忽然顿住，似乎自觉失语，重整神情，号令手下道：“去城中采买物资后，返程涯远关！”
众士卒吆喝一声，领了号令，不待三人送别，便离了去。
秦牧川细思严烈所言，心中不禁惭愧。自己在敌军将要围攻涯远关之际离开，与逃兵何异？即使在涯远关中被敌人围困，甚至在战斗中丢掉性命，也比沦为阶下之囚要强。
萧坚却不像秦牧川作如此念想。他向来习惯顺势而动，不懊悔木已成舟之事。他将马儿牵到槽边，取下鞍具挂在墙头，捻起槽内一撮草料，在指间搓了搓，对那粗役道：“这草料都发霉了，没有新鲜点的吗？”
粗役不知萧坚是军囚，还以为他是军爷，便一揖到地，惶恐道：“回大人，去年秋天草场害了虫病，烧掉不少，这些是仅剩的饲料了。”
“拌点菜油和黄豆，好好照料一下这匹马。”萧坚摩挲着马儿的额头。他先前的那匹坐骑在探路的时候倒毙了，这是他回到涯远关后同伍的弟兄送给他的一匹好马，颇有灵性，萧坚很是喜爱。
粗役诺诺应允。另一边，梁少崧与秦牧川已经进了侧屋，正在打量环境。
屋内空无一人，炕烧得正暖，上头铺一层灰色毛毡，案台上有盆磕到一半的南瓜籽。墙上用麻绳吊着把胡刀。墙体熏满煤灰，贴着的年画也不知是哪个年头的，已经褪色起皱。
秦牧川在炕边坐下，道：“那严烈心眼也够大，直接把我们扔这里就走了，也不怕我们逃掉吗？”
梁少崧道：“这阿兰那城孤立于沙漠间，我们既无钱财，也无口粮，如何走得出去？况且那城主似乎对城中
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