真是个蠢货，谁要听你的生意经。伊莎贝拉不忍再听。她将视线移向一旁，暗自腹诽。绯娜怎么还没打断他？当初在蓝宫，任凭葛利献上成山的黄金，她也不屑一瞥，把他打发去跟女仆们厮混。究竟是习武令我的脾气变坏，还是接连的磨难让她的脾气变好了？伊莎贝拉转向绯娜。她看上去一点儿也不生气，像容忍打盹的艾尔莎一般容忍葛利。
“以你对你妹妹的了解，她会提供类似的提议给泽娅吗？她有没有足够的能力和脸皮，在泽娅面前展露头角？哼，现在围绕在她身边的苍蝇数量之多，只怕梦里都是嗡嗡声。”绯娜取笑她的敌人，有意无意瞥了葛利一眼。葛利将君主投来的目光当做重视的褒奖，他挺起胸脯，饱满的脸庞因为自信而泛出油光。“别的不敢打包票，在生意这方面，葛洛莉亚可是艾切特家的女儿，父亲不欣赏她的性格，对她的生意头脑却从未挑剔。别看她年纪轻，生财的本事未必比琼斯大人弱，只要琼斯大人还没彻底瞎掉，应该不会拒绝她的帮助才是。”
“当然，对于附赠有大笔金钱的帮助，琼斯大人向来来者不拒。”绯娜不知想到了什么，眉宇间闪过厌恶的神色。“事情已经很清楚了，局势的崩溃比预料中要快。我收到几方面的消息，各有真伪，总结起来，我相信泽娅已经得到南方诸侯经济上的援助——最起码口头上有。她利用南方的金币，为自己打通了许多关节，包括镇压洛德赛飞涨的物价，收买摇摆不定的中立省长官，为军队购置武器，凭借南方诸侯的承诺向中立省施压，等等。”
“怎么可能！”弗雷德大人瞪大眼。“上周我还与托德通信，他说阿尔弗雷德大人的军队仍然驻扎在原地，城头上只有满月旗飘扬！难道托德背叛了我，隐瞒实情？对于军情，我向来如实禀报，从未想过欺瞒陛下！”
可怜的老人。弗雷德大人动摇的神情令伊莎贝拉动容。跟吟游诗人们歌颂的不同，面临危险，落湖镇戈德的做派似乎才是大多数人的选择，而可怜的老骑士还没能习惯。他让伊莎贝拉想起伊万，眼前的灾祸实实在在考验着这些年迈，古板，正直的人。如果可以，真希望能够保护他们。我情愿弗雷德大人这样的人活下来，而不是戈德那种变色龙。
“弗雷德大人，陛下没有要责怪你的意思。”伊莎贝拉的宽慰引来一次瞪视，她不以为意，耸耸肩，卸掉老人因窘迫而失去控制的敌意。“我没有轻蔑的意思，大人。我想在这个时候，我们比任何时间都需要团结。”
“团结！当然！用不着你来教！”弗雷德大人生气地吹起胡子。“你不明白事态的严峻，小姑娘！”他加重语气，告诫之中也包含报复的成分在。“伪后之所以按兵不动，可不是她有一副慈悲心肠，坐等泽间周边的小诸侯们向我们靠拢，等待她的敌人积聚实力，最后堂堂正正地一决高下。像她这样的叛逆，要铲除正统的心情比陛下的复仇之心还要迫切！南方诸侯的这把火可烧到屁股上了，黄金令天平向叛逆的一方倾斜，即便只是微弱的优势，也足以令伪后身边的元帅们大放厥词，争先恐后要建立战功了。尤其是在霍克的军团破例扩编之后，那些老家伙们，哪个不想手下军团的人数翻倍，再翻倍，最后干脆连禁卫军也夺过来，才最好呢！”
弗雷德大人脸皮涨红，说得白沫纷飞，他气呼呼地闭嘴之后，几个白色泡泡仍挂在他粗硬的胡须上，令他的衰老更加显而易见。绯娜反常地严肃点头，赞同老骑士的发言。“我是帝国历史以来，即位后兵力最薄弱的皇帝之一，大概也就略胜六世皇帝一筹。”绯娜将自己比作杰出的祖先，随后笑了笑，一副已将生死置之度外的洒脱模样。你们的皇帝并不惊慌，她试图用自己的态度感染她的大臣们。当然，一起经历过投宿玛姬家，被匪徒绑架，受困尸潮，投入地牢等数个难捱的夜晚之后，此时的伊莎贝拉倒有八成把握确定，帝国人的皇帝还没惊惶到要在梦中流泪的程度。至于其余的两成，则是基于她对绯娜的了解，保留下来的必要的怀疑。像要为伊莎贝拉的猜测正名似的，绯娜拂了拂她卷曲的长发，潇洒地叠起腿，转动她被红漆皮靴包裹的脚踝。
“所以我要达成的伟业，也是皇帝之中屈指可数的，假若我击败眼前的敌人，夺回狮椅的话。如方才弗雷德大人所说，我们眼前的形式前所未有的危急。因此，我要你们，你们的臣属，抛弃一切顾虑给我建议，让我得以摆脱眼前的困境。目前，我一定要杀死的敌人只有两个，阴谋害死兄长的泽娅，孟菲大神官，其余的人，我都可以以帝国皇帝的身份，宽恕他们一时糊涂，犯下的错误。”
绯娜当然指的是别的事，譬如远在洛德赛，服务于泽娅的财政大臣，霍克家独眼的老元帅等人。不过现在放出宽恕的话，时机也太早了，除了敌人的嘲笑，她什么也得不到。伊莎贝拉狐疑地打量绯娜，直觉告诉她，只有一个理由可以解释，绯娜与她帝国的大臣们一定有什么自己不知道的暗号。皇帝的宽恕会带来些意想不到的好处，不论是什么，反正跟远在南海边陲的艾切特家无关，然而葛利却不识时务地挤上前来，一如往常，笑得大露白牙，卖力讨好。
“我可以为您出使南海！我可以借道中立省份，执
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