“哈，哈哈，我的妹妹呀，你就直截了说你没兴趣得了。”
“我可没有那样说唷。谁会断然拒绝美丽的小鸟儿呢，尤其是全国第一的鸟儿。”
“还是只醉鸟。去年是谁，在比武中途喝得烂醉？迭戈气得假眼珠子快要蹦出来。你那时候笑得有多欢，还记得吧。”赫提斯一掌拍上扶手上的雄狮头，呵呵笑着。“她挺会引人注意，不过比武可不是杂耍。我买了‘白牛’，他今年气势很盛。这样的场合，光凭武技还不行，一往无前的气势才是制胜法宝。就像咱们的狮卫，单凭军容，就教外国的杂牌军望风丧胆。”
赫提斯扬起下巴，视线落在看台前持枪站立的金狮卫身上，绿眼里都是满意的神色。金狮卫的确威风，不仅盔甲精美耀眼，连个头都是一般高矮，得亏帝国幅员辽阔，不然上哪儿找这么个头相仿的好手。不过武技的好坏，哪能以高矮论，不知有多少好身手的骑士，因为身高被拒之门外，伊莎贝拉腹诽。
赫提斯对排场和漂亮的热爱，甚至超越其妹。抵达夏宫的晚宴上，面对络绎不绝的传菜仆从和一眼望不到头的宴席，绯娜当面说她哥哥，“排场比老婆重要”。也许只是想要表现她与皇兄感情甚笃吧，绯娜的所作所为，常让伊莎贝拉摸不着头脑。她分明记得与艾莉西娅在酒馆相遇的那一天，回宫的路上，绯娜兴味索然的样子，直说跟土财主和花痴吃了一顿饭。现在她好像又不那么想了。“米诺胜算更大，我也这么认为。可我更喜欢见证奇迹。”
“奇迹，冒险，孤注一掷。你记得它们给威尔普斯带来过什么祸患吗？”
“祸患，意外，还有整个帝国。”绯娜展开手臂，直视皇帝，神情骄傲。“我们都是战神的子孙，世上哪有必生之战？伟大的狮王图尔瓦，只凭借一头战狮和十二位勇士，便征服了白堡。谁说他不是在赌博呢？我们的血管里，流淌着威尔金色的血液，我尊敬的皇帝老哥。”
皇帝干笑几声。“我的小妹长大了，开始教训哥哥了。狮王的壮举，我没有一刻忘记。伟大的君王，永远活在我们心里。”赫提斯的下半张脸在微笑，眼里却闪过一道冷光。伊莎贝拉心里一紧，不论他在想些什么，她决定都还是不要去琢磨的好。
皇帝眯着眼睛远眺了一会儿，忽然又说：“万一燃鹰家的女孩儿赢了，你该怎么兑现你的承诺？虽说迭戈不怎么疼爱她，她到底还是个霍克。”
“劳您费心。”
“哥哥只是关心你。”
“我说了，劳您费心。我会处理的。”绯娜的声音高起来。她拍拍手掌，身披白纱的高挑侍女从御座两侧的石拱门内鱼贯而出，手里捧着造型各异的银壶，躬身放在摆满瓜果冷盘的长桌前。“这些都是我的私藏，冰得正好，和今天的菜色搭配，各有风味。”
“用酒堵我的嘴？不怎么高明。”赫提斯嘴上这么说，却命仆从替他斟满杯。他低头嗅嗅唇边的水晶杯，浅酌一口。“香气馥郁，沁人心脾。是蜜泉哪家的？橡子的？”
“是托尔家的。就知道你会喜欢，今天的比赛也一定叫你满意。无论他们谁赢，都将是一场精彩的角逐。”
绯娜笑起来总是很有自信。真想学起来，伊莎贝拉有些羡慕。仅有一面之缘的那位艾莉西娅，印象中也是自信满溢的人。她是克莉斯的朋友，伊莎贝拉还记得她为克莉斯挺身而出，当面叱责镶金牙的葛利的情形。当时她心里连连叫好，艾莉西娅那副满不在乎的浪荡神情，也怎么看怎么顺眼，以至于她登场的时候，伊莎贝拉一眼从骑士堆里挑出了她。艾莉西娅不像别人，让扈从举旗。她亲自扛着旗帜，单手压在右肩上，酱黑旗面上，火红的雄鹰高举双翼，纵使浑身浴火，依旧昂首不屈。真是一枚精神抖擞的家徽，但艾莉西娅本人全然不是那么回事。
她独自步入赛场，一路左右摇晃着肩膀，走路歪歪扭扭，隔着老远，猛一下把旗帜抛给擂台旁的旗手。旗手是个褐色细卷发的方脸少年，慌忙伸手要接，但艾莉西娅用力过猛，旗杆砸上少年的脸，整个旗面垂下来，裹住他的头。少年一阵慌乱，抓扯脸上的旗帜，甩头时旗子的木杆打到旁边裁判的后脑勺。谢顶的裁判“嗷”地惊呼，双手捂住没剩几根毛的脑袋。旗杆又再横扫过来，正中鼻梁，打得他鼻血直流。哄笑飓风似的席卷赛场，安妮也哧哧笑着。“裁判好笨。呆头呆脑的，怎么选上的？”
“可能有别的办法吧。有的东西，比武技刀枪更有力。”裁判海蓝的锦衣前血迹斑斑，伊莎贝拉注意到他胸口的长剑旗鱼。是艾切特家的人，不知道跟葛利是什么关系。绯娜也在看艾莉西娅所在的擂台，单手托腮，若有所思。
她的比武，应该有趣又精彩吧。伊莎贝拉的期待越来越高，她打听过一些，霍克家的艾莉西娅有“火舞”的美誉。双刀之一的破晓血槽殷红如血，霍克家的刀法以快著称，施展起来如同在火中起舞，因此得名。略微展开想象，金发赤目的美人舞起双刀，仿如驾驭着火焰，一定赏心悦目。可惜现实中的艾莉西娅戴着一顶鹰型头盔，钢铁打造的两翼漆得火红，从额角伸出，直指天际。狰狞的鹰头从钢盔额头上伸出来，鹰嘴锐利如钩，扣住护鼻。艾莉西娅的脸藏在刻满飞羽的面罩后面，瞧不见真容，只有轻慢的态度仍旧从包裹她的钢铁里泄露出来。
艾莉西娅只拔
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