楚州，扼淮水下游，占据了大宋整个两淮防线的差不多四分之一强。早在北宋崇宁年间户口就超过了八万之多，经过一百六十多年的发展，特别是南渡之后两国隔河相对，北人不断来投，总丁口已经接近了四十万，淮东各州中比之路治扬州都不差，事实上有一段时间楚州就是淮东安抚使司所在地，更由于曾为韩蕲王驻阰之所，一向都是沿边重地。
除开被分出去单独置军的涟水县，原本下辖山阳、淮阴、宝应、盐城四县，州治山阳县已经抵近了淮水之侧。而更为突前一些的淮阴县，则被一分为三，一部划归了独置的清河军，一部被新设为新城县，原来的县治被李庭芝迁到了清口，正顶在黄、淮相交之处，成为楚州的第一道屏障。
此刻，夜色墨黑如漆，原本毫无动静的淮水南岸竟然到处都是火光，远远地望去还以为是某个繁华的通城大邑，谁不知道这是前线所在，一入夜就等同宵禁，行路都是不被允许地，何况还是喧哗，难道是北边的鞑子打来了？在百姓们的疑惑当中，一行打着火把的骑军飞速接近了淮阴县城。
“是你们太守的旗号，快开门。”
城楼之上，一个布衣文士仔细辩认了一会儿，断然下令，站在他边上的青袍官员才是本县父母，对于他的话却不曾有任何的迟疑，一迭声地传下令去，不一会儿，沉重的大门就缓缓打开了。
“叙之先生！”为首的是个甲胄齐整的武将，一下马就冲那个文士抱拳行了个礼。
“刘防御，漏夜前来，可是军情有变？”文士却没有功夫同他客气，迎上去急急地问道。
“上去说。”来人没有答他，看了一眼周围的人，指指城楼说道。
“下官去与太守安排住处。”跟在文士身后的淮阴县很是知机，寻了个空子将随着人都带下楼去，借着安排食宿的机会，将城楼留给了他们二人。
当先领着文士上了城楼，宿州防御使、知楚州刘兴祖一言不发地凝视着远处，文士诧异的望过去，那里黑漆漆地没有任何动静，只有水流急湍的拍击声，然而他心知，对方不过是在酝酿说辞罢了。
“叙之先生到此有些日子了，事情办得可还趁手？”文士没有想到，他一开口还是方才的客套话，不由得就有些不悦，想了一想还是拱手作答。
“某行于大帅幕下，职不过七品，位不过参议，此来并未得大帅之令，不过是因大帅忧心沿边防御，故而前来一窥，并无插手之意，若是防御担心某会掣肘，直言便是，何必作此虚应之语？”
刘兴祖一听就知道他误会了，这也难怪，没有哪个主官会喜欢上面来的人指手划脚，更何况是打着大帅的旗号，不过此时哪有这个心情，闻言就摆了摆手。
“先生多虑了，本官绝无拿大之意，自先生来后，便襄助良多，刘某只有感激之情，哪有怪罪之理。”文士听了他的话没有什么表示，心知肯定还有下文。
“这个县的百姓已经撤得差不多了，明日一早某便会带人将这城墙拆了。”接下来的第一句话就听得文士一愣，怪道身后还有源源不断的灯火在接近，感情是为了这个。
沿边清乡令早于一个多月前就下达了，原本近十万人口的淮阴县走了差不多七成，这个成绩已经很了不起了，其中就有这位叙之先生的功劳，做这种事情，文人本来就比武将有优势，刘兴祖的感激之语倒也不是同他客套，可是为什么突然这么急要拆掉县城？文士前后一联系，心里陡然一惊。
“情况有变？”
“两个时辰之前刚到的，先生看看吧。”刘兴祖点点头，从怀里摸出一个圆筒子，也不打开就此递了过去。
看到那个圆筒的一瞬间，文士就知道事情小不了，这个事物他太熟悉了，并不是什么朝廷谕旨，可是却远比那些更为紧要，因为全都是深入敌境的探子们，九死一生得来的珍贵消息。这些探子的来历他都只是隐隐知道一二，当下不再多说，接过来就熟练地扭开来，从里面倒出一个不大的纸卷，就着城楼上插着的火把光亮，细细地读了起来。
“啊！”饶是已经有了心理准备，一看之下他仍然忍不住惊呼出声，这的确不是小事情，而是攸关生死的惊天霹雳。
一国使团，带着已经达成协议的和约，在敌国的都城被屠戮殆尽，尸首悬于墙上，首级挂在军前，接下来的会是什么还用得着说么？对于那位被大帅尊崇备至的祈请正使，原本还有一丝若有若无的酸意，此刻只有满满地敬服了。
“此事一出，楚州便是首当其冲，鞑子随时可能进犯，按部就班已不可取，刘某守土有责，先生却不必留下。带着这个消息，明日一早便赶回去吧，大帅那里想必还不知情，早一天与闻就能多做一些准备，替某带一句话与大帅，淮水之侧，楚州城下便是某埋骨之所，鞑子想要过去，除非踏着我两万军民的尸首。”
刘兴祖的面容隐在铁盔之下，从侧面只能看到坚毅的嘴角和凛然不可犯的眼神，文士看着他的身影，将那纸卷原样封好，放入了自己的怀中，执手深深地一揖。
“防御放心，话某一定会带到，走之前还有一言要提醒防御。”刘兴祖不防他会如此，赶紧将他扶住。
“先生请讲。”
“诚然，此县之民只余下十之二三，却多数都是淮水边上的渔户，鞑子一旦擒获他们，不但能得到过河之船，内中虚实也
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