秋猎行至尾声，一众具有收获。皇帝玩到开心，也不在乎自己收获寒酸，对那些猎到猛兽的大加赏赐。虽然有臣子觐见要皇帝保养身子，奈何他谁的话都不放在耳边。果真到最后还是染了风寒，只好先行回宫。勋贵以安阳为首，也在几日内回到京城。
天气渐冷，奉天雪灾到折子才送进京，皇帝却又犯了寒疾。开始还坚持听了午朝，后来病愈发沉重，只好下旨，要张昌松总理朝政，主持各地赈灾。
便是这般，皇帝寒疾更重。这次连胡宗鲲都有些束手，太医院几乎所有伤寒科的医官都扑在医书里翻查古方，寻求保命之法。而这时候，莲贵妃严阿娇居然已经有了两个月的身孕。刘太后亲临承乾宫，对严阿娇赏了又赏，安养的嬷嬷选了十个送进承乾宫，又千叮万嘱太医院，务必办好差事。
元宵刚过，休沐的日子终于结束。
皇帝裹着厚厚的皮裘，被流风搀扶着，坐到龙椅上，也一副病恹恹的样子。群臣跪拜，皇帝完全没什么精神，挥挥手，有气无力道：“都起来吧。荆国公，多日不见你，还是老当益壮。可是又有外地叩关？还是倭寇不顺？竟劳动了你。”
确实，张广今日上朝，就是为了看看皇帝。等看到他印堂都发着乌色，说话尾音颤抖，便知道毒已入骨。昨日他亲自去往昌平侯府，和严宽恳谈一番，将这个助力重新把在手心。毕竟，严阿娇到底怀的是不是男胎，还得等待七个月。而张广，不会再等了。
他抬着头，直视那个位子，笑道：“臣多日未曾面圣，十分想念。今日侥幸，能够面见天颜，实在是臣的福分。”
“国公不必客气。”皇帝略略坐直，喘着气道：“朕病了这许久，恰巧便是昨日，有些精神。莲妃又怀有皇室血脉，朕正想着大赦天下，不知道国公觉得如何？”
他只问了张广，礼部荀芳便不好插话。张广似笑非笑，抚着胡须，道：“这恐怕不太妥，莲妃虽为贵妃，但后嗣毕竟不是嫡出，怎能担起这般福泽。荀尚书，张丞相，不知本国公所言可虚？”
荀芳点头哈腰，“国公所言甚是，名不正则言不顺，若逆天而为，恐惹天怒。”
张昌松也点头附议。皇帝甚为不满，道：“朕为朕的孩子做些事，哪里有什么天意不天意？”
这时候，严宽从一旁站出来，道：“启禀皇上，臣虽为莲贵妃父亲，但荀尚书所言不假。臣也不愿莲贵妃因皇上宠爱，而有违祖制。不过臣有一谏言，或可解决此事。”
皇帝当真坐直，欣喜道：“昌平侯快说，是什么办法？”
严宽看了看李仲江，拱手道：“启禀皇上，废后。”他一语惊六部，也不顾别的，继续说下去：“皇上大婚以来，皇后俱无所出，此为不贤。天下俱知，皇后化名陈瑾，于闹市中论才，更为不雅，此为无德。不贤无德，还废不得么？”
“臣也以为昌平侯所言甚是，改立严氏为后，子嗣得昌，天下具安。臣附议。”荀芳第一个跪下来，满面红光，不由得让人觉得将被立后的是他女儿。
其实按照往日里皇帝对莲贵妃的宠爱，朝臣们本以为皇帝会欣然允诺。本来起头便是皇帝要给他还未出世的孩子大赦天下，以此为由头，顺便废了刘氏，哪有什么不允的。
以这般念头，便是严宽也觉得，难处只在那些幽云军出身的武将，他倒打得一手好算盘——阿娇封了后，将来儿子即位，严氏一族荣宠不衰；若不封，舍了个女儿，他自己是开国功臣，依然位极人臣，地位只高不低。
满朝大臣开始各自为营，据理力争起来。只四人自始至终沉默以对——张昌松敏锐发觉出异常，因而垂首沉思；李仲江算出守丧时间，也觉察出什么，正在思量兵力和布防；而皇帝直直看着张广挺直站在下面，时不时咳嗽两声，却矜持着不开口。
“启禀皇上，微臣以为不妥。皇上还未极冠，子嗣之事哪里急得？且皇后才名可比文姬易安，乃当今雀尾楼楼主，德行天下美传，何来失德之说？废后之事，休得再提。”今日刑部恰好是玉恒当值，他眼见支持皇后的最大助力张昌松与李仲江俱不言语，顾不得官位低微，出言声援。
可惜他只是区区给事中，赵宁冷哼一声，“不知道玉大人什么时候和皇后相交莫逆，惺惺相惜得紧啊。”玉恒毕竟谦谦君子，这时候直气得面色潮红，哪里说的出话来。
“皇上，后位与谁，当由您定夺。这些跳梁小丑何足道哉？还请皇上下旨，废去刘氏。”荀芳一撩袍子，直直跪下，咬定了废后。严宽见此，也一咬牙跟着跪下，直直跪着，他意思再明显不过，支持自家女儿。
满朝文武，见这两人跪了，也都跪下，或附议，或摘下乌纱反对，一时间倒安静下来。张李二人互相看了眼，也都默默跪了下来。
这朝堂上，除了皇帝和当值的太监，只有张广立着，双脚不丁不八，须发灰白，神情倨傲，目光向上看着龙椅上年轻的帝王，丝毫没有避讳。
皇帝扶着额头，似乎有些为难。一旁的流风忙上前替他揉着眉心，又把手炉里的银炭拨了拨，弄暖和了塞进皇帝衣内，捂着胸膛。
“荆国公，依你所看，这废后之举，可否？”皇帝终于开了口，神情淡漠，斜斜倚在椅背上，完全不看别人，只问张广。
张广抬起头，目光放低，沉声道：“有什么不能废的，刘氏不足以为后
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