皇甫晖据险以守，周师军心大乱，赵匡胤正一筹莫展之时，却听闻此地乡间有一村学究，名唤赵普，博古通今、韬武略，被当地人誉为“活诸葛”。
周师占领唐地之后，与民秋毫无犯，颇得民心。是时，得乡人指路，赵匡胤携麾下一裨将前去拜会赵普，恰逢赵普十岁次子身患痘症，垂垂危矣。赵匡胤急传军医诊治，半是天意，赵普之子得治病愈，赵家上下感念周军之恩。是而，当赵匡胤问计于赵普之时，后者只得言明，清流关下有条隐秘小道，沿之可至城下。皇甫晖乃是朝廷所派的应援使，对此地地形并不了解，当不知此隐道。
赵匡胤率军趁夜渡之，斩关而入，攻其不备。皇甫晖措不及，急急应战，与赵匡胤短兵相接，受伤力尽被擒。滁州既破，唐**势急转曲下，唐元宗李璟急令镇海军节度使林仁肇从建阳赶赴淮南抗敌。林仁肇浴血奋战，九死一生，终是挽回颓势，此乃后话。
彼时，皇甫晖受伤被擒，誓死不降。周世宗柴荣命人好生照料、押送其回京，半途却传回皇甫晖伤重不治而亡的消息。赵匡胤拜赵普为军师，整军向东支援，听闻此信，不过喟然一叹，相惜英雄。
行军至半途，赵匡胤偶然救下一晕倒在荒野的逃难女子。素面为尘泥所染，却依然掩不住这女子的绝世容颜。她自称楚氏，因战乱与家人失散，孤苦伶仃、无依无靠。赵匡胤虽然心存疑虑，还是将她留在军，支出独帐供她居住。军上下无不心照不宣——英雄难过美人关。军多有谋士副将似赵普者，担心此女乃唐国细作，直言上谏，却只得赵匡胤千般推脱置辩。
不料数日后，楚姑娘帐的一只药袋被人发现，里面装的毒粉若加在炉灶之，足以毒死千余军士。适逢主将赵匡胤领五千兵在外，楚姑娘百口莫辩，被扭送到暂代全军事的军师赵普面前。
那是他们第一次相见。
多年以后，赵普曾无数次地念起那惊鸿一瞥。倘若他另想旁的计策逼楚氏离开，倘若他没有命人在楚氏帐藏下那一袋毒粉，又倘若他的心再狠厉一些，便如众怒所愿，将这“细作”立斩营前……
可是统统没有。见到她的那一刻，他有些明白过来，为何赵匡胤力排众议也要将她留在军。那样一对澄澈的眸子，透着不谙世事的无辜眼神，明媚朗秀，教人不忍将任何敌意的揣测施加在她身上。
然，她偏偏是为讨债而来。
赵普眯着眼听完一众兵士的控诉，女人则连声辩解自己并不知道毒粉从何而来，那慌乱无措的泪颜分明就是一个少不经事的小姑娘。他恩威并施，勉强慑住了忿忿难平的军士，下令将其逐出军营。岂料她宁死也不肯离开，她哭喊着自己举目无亲、身无分，只有暴尸荒野这一个归宿，与其如此，倒不如引颈就戮来得痛快。
赵普无法，只得命人暂将其押入囚笼，严加看管。他发现，自己并非真的怕了这个女人的哭闹，而是，他突然，不想放她离开了。
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