时值九月盛夏，酷暑袭人。
这日骄阳似火，炙烤得九州大地一片炽热。
偌大的南国皇宫此时显得十分的安静，只有树梢躁动的蝉声痛苦地呻／吟着。那些平素里忙里忙外的内侍与宫人们，则仿佛一下子全都消失了去，偶尔出现几个，也都好似热锅上烤的蚂蚱，灰溜溜地藏在宽大的袖子底下，一溜烟的跑过，是片刻都不愿意在这大太阳底下多做驻留。
永宁下了早朝，便换回了常服。闲来无事，她在宫里各处闲逛。
公主出行，乃是乘銮；这銮里冬生炭火，夏盛冰水，舒适温宜，丝毫不会受到銮外时节习气影响。辅之焚以时令香草，所经之地均能闻到从銮中飘洒而出的一阵芬芳。
只是可苦了她手底下的一票随从，再清新的芬芳也缓解不了难耐的燥热。
永宁闭目凝神，卧在矮榻上。香炉里星星点点的火光间或闪烁，明了又暗，暗了又明。
忽然，銮外一阵妖风吹起，将墙头上的灰尘都吹了起来。随从们忙鼻闭上眼睛，捂住口鼻。
銮门被微微吹开了下，又快速地合了上。白色的香雾晃动飘摇，弥散开来。
“殿下，殿下！”銮外的内侍一手捂着口鼻，一手轻轻拍了拍銮窗。
“殿下，外面起风啦。”
永宁不回话，丹凤眼缓缓睁了开。
銮里如常的光景出现在她的视线里，唯一不同的是不知何时多了一个黑影。黑影被雾气映得十分的不真实，恍惚中可以辨认得出是单膝跪着，头低低地垂着。
永宁又将眼睛阖了上，抬起手以广袖掩面，浅浅地打了个哈欠。
“属下万死，扰了主儿。”黑影的头低了低。
“宗家，什么动向？”
“回主儿。宗家近些时日并无甚么殊常，疏远如妃也是宫中旧闻了。”
“呵呵，好。传下去，近些时日兄弟们可要打起十二分精神，给本宫盯死宗家。决战在即，成败只在今朝。任何的风吹草动必须立时上报，不得有所延误！”
“是！”黑影抱拳。
“去吧。”
“是！”
妖风又起，烟幕晃动。銮内复又剩余一人，如往初耳。
“殿下，殿下！又起风啦！”銮外那跟车的内侍被吹得东倒西歪，头上的纱帽不用手扶着许是早就被吹飞了去。
“走吧，到如妃娘娘那里，避避风去。”銮内传来永宁的声音。
“诶诶诶！”内侍忙应了声，直起腰，吆喝道：“起銮！公主吩咐，到如妃娘娘处。”
其余随从称是，一众人浩浩荡荡往如妃寝宫行去。
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距锦州不过百里，此地乃是大金南陲的边塞要阵，盘山。
阿什库领了金国最后仅存的二十万精锐，囤居于此，已有几月有余。
曹蟒得了十二假传的皇命，便舍了锡林旗。领着几万残兵日夜兼程，赶往盘山与阿什库汇合。
这日依旧是无事可做，草莽但觉烦闷无聊。
寻了个由头，他邀了阿什库出来吃酒。
酒过三巡，曹蟒已是大醉。
伏于酒桌上，他不断地打着酒嗝。
“我、我、我曹、曹蟒，也、也是嗝、个、顶天立地、地、的汉子。我、我没、没有临阵脱逃、没、没有。。。”
阿什库送到嘴边的海碗停住了，他瞟了眼酩酊大醉的草莽，暗暗叹了口气。
仰头送酒，又是一碗入喉。
曹蟒心里的不快与委屈，别人不懂，阿什库确是懂得。
“呜呜呜呜，没、没有。。。”曹蟒隐忍地小声哭了起来。
依旧是叹气，阿什库放下手中的海碗。
想了想，他开口劝说：“阿蟒没有。”
“将军、将军，”草莽直起身子，抹了把眼泪。说：“兄弟们、兄弟们。。。”
话说到一半，又被哽咽掩了过去。
热泪尽撒，豆大的泪珠一颗颗从曹蟒这个实心的汉子眼眶中溢出、滚落。
“阿蟒！” 阿什库拍上曹蟒的肩膀，劝说：“大丈夫能屈能伸！比起锡林旗，这里、大金更需要阿蟒！”
“需要我？！”曹蟒勉强止了眼泪，双眼通红，他定定地望向阿什库。
“需要我？需要我做甚么？？？需要放弃与我出生入死的兄弟？！！！需要我舍弃锡林旗抵死抗争的百姓？！！！需要我在盘山死守着不知何时才会出现的战机？！！！”
阿什库被问得一愣，转而明白过来，曹蟒并非真是醉酒。
收回拍在曹蟒身上的手，他冷了冷脸。
“说罢。无需有所顾虑，今日且将阿蟒心中迷惑和盘托出。”
“哼，”曹蟒冷哼一声，继续道：“阿蟒迷惑万千，皆不如一事所生之繁杂。今日不求迷惑尽解，只求将军给句痛快话，为曹蟒解一解这件心头之事！”
“阿蟒且说。”
“将军，是否仍忠于长公主？”
阿什库心头一惊，暗地里扫视周遭。确认身边确无眼线后，才长出了一口气。
“怎么？你，变心了。”草莽见阿什库不回话，语调渐冷。
“阿蟒莫要乱讲！”
阿什库见曹蟒起了疑心，话里话外杀心已起。
“乱讲？怎么个乱讲？！阿什库，你可别忘了！当年要不是长公主献计，先诛北域王，再杀定远侯。哪里来的你我今日？！哪里来的你这‘大金第一勇士’？！”
“阿什库从未忘却长
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