何晏之逃出了归雁山庄，唯恐沈碧秋派人来追，便在尹秀山上躲了数日，每日只采点野味果腹，如此十来日下来，人瘦了一圈。他自忖追兵已经远，才沿着尹秀山慢慢向北而行，这一带山峦连绵，尹秀山紧挨着玉山，玉山又连着鹤屏山，群山万壑，丛峦耸翠，何晏之担心有伏兵，便特意避开大道，只循着山间小路绕道而行。
他一路上风餐露宿，不到半个月，已是风尘仆仆。他如今身无分文，只有身上的衣服和腰间佩戴的玉扣、头顶别着的发簪才值一些钱。然而，这身装束在深山老坳之中尤为地不相称，待路过玉山山麓时，何晏之便用脚上穿的毛靴同山间村子里的猎户换了一套粗布衣服、一双草鞋、一摞炊饼，还有两贯铜钱。他将换下的衣物打了个包裹，围在腰上，寻思着离开江南道辖地，便可去当铺里换些碎银，小半年内倒可以求个温饱了。此刻，他只想着尽快逃离沈碧秋的禁锢，至于前路如何，却还不曾细想。
连番日夜兼程的奔波之下，何晏之已是憔悴支离，须发蓬乱，一身破旧的布衣，脚上的草鞋磨出了洞，远远望去，哪里还有翩翩美少年的影子，分明就是一个落拓江湖的浪人。他而今甚为小心谨慎，离了那小山村后便绕道西行，一路往鹤屏山走，想绕过鹤屏再入随州，彻底摆脱江南武林。只是到了随州之后又该如何，他却有些迷茫了。左思右想，不过是车到山前必有路，船到桥头自然直，走一步算一步罢了。
这一日，他途经鹤屏山和玉山之间的一个洼地，此处地势较平，土地肥沃，聚居着百余户人家，倒成了一个大镇子。此时日头已经偏西，他在镇子口的一间茶坊点了几个包子，就着茶水落肚。一路上奔波劳碌甚是疲倦，他吃了几口，便靠着桌案闭目养神。正想着心事，茶坊的小二却过来赶人了：“这位客官，您要是吃饱喝足了，就请赶快上路吧。小店马上就要打烊了。”
何晏之颇为不悦，道：“这是什么道理？天还未暗你们就要关门？况且我的包子都没有啃完，哪有你们这么做生意的？”
那店小二苦着一张脸，陪笑道：“客官，不是我们不会做生意，实在是天黑了这边不太平啊。您是路过的生人，自然不知道，这一两个月来，我们镇上闹鬼闹得实在是厉害。这天光未黑，店家们便统统关了门，谁还敢做生意？客官，我劝您早早去镇上找家客栈投宿，若是错过了时辰，找不到借宿的地方，那才真正叫危险哪。”
何晏之倒不信甚么鬼神之说，不由嗤笑道：“这鬼是怎么个闹法？”
那店家露出惊恐之色，嘘了一声，道：“那鬼啊，最喜欢吸食人血。”他压低了声音，“这一两个月来，总有人家里出事，那鬼怪偷入民宅，或是深更半夜找在街上闲逛的人，就着人的脖子就咬，着实骇人哪！”
何晏之道：“那岂不是死了很多人？”
店家摇摇头：“死人倒不常听说，那鬼也就吸了几口血，便走了。但是，人心惶惶哪。”他皱了皱眉，又道，“若说道鬼害死人，倒也有一个。街上那个王屠夫，虎背熊腰的，前几天晚上，就光着身子死在自家床上了。”那店家用手比划了一下，“天可怜见，脖子上被咬了这么大一个狰狞的口子，叫人看了毛骨悚然。”他说着又叹了一口气，“那王屠夫平日里横行乡里，又好色无厌，见着长得漂亮的姑娘和清秀后生都会上去调戏，只是没想到，竟死得这样惨。”
何晏之颇不以为然，道：“难道不是有人在装神弄鬼？”
那店家道：“我也是好心提醒。信不信由你。”正在说话间，左侧靠墙的位置上却传来一串银铃般的笑声。只见一个穿着藕荷色夹袄的少女转过身来，捂着嘴笑道：“难道不是因为这个王屠夫作恶多端，所以，阴司里派出阴兵来收他的性命？”
店家听了却吓白了脸，颤声道：“这位小娘子说得倒是有几分道理呢。”
那少女约莫十五、六岁的年纪，一双桃花大眼，肌肤若雪，生得晶莹剔透，此刻正兀自笑个不停。她边上坐着一个穿着青灰色长衫的中年文士，留着三缕长须，亦是儒雅斯文。青袍文士瞪了少女一眼，低声喝止：“莫要胡闹。”少女委委屈屈地喊了一声“爹”，便止住了笑声。那文士从怀中摸出几枚铜钱放在桌上，道了声“结账”，便拉着那少女出门离去了。
那店家朝父女二人离开的方向望了一眼，道：“瞧见没？这父女俩定是也害怕了，所以早早赶路去了。”他又转过头，对何晏之说道，“看客官的样子，大概是艺高人胆大，所以不怕这些。我们小店却是要长久做生意的，还请客官照顾照顾，早些走吧。”
何晏之觉得多说无益，不想自讨没趣，正待起身，身后那桌坐着的一个大汉却拍案而起，道：“这位兄台说得极是，依我之见，八成是有人在装鬼。”他朝那店家冷哼了一声，“早便说过要捉鬼，偏就你们这些人喜欢妖言惑众。”
店家也冷笑道，“李大，我知道你同后山的段公学过几招，胆儿壮又能耐大。我可是个胆小的，宁可信其有不可信其无。我要关门了，你们两位还是快些走吧。”
那大汉怒气冲冲地同何晏之一前一后出了店门，又朝身后啐了一口。此时天色已暗，何晏之便朝那汉子一抱拳，道：“兄台，不知这附近可有投宿的客栈？”
汉子道：“自从镇子上
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