煊大瞥了瞥堂中的夫人，压低声音：“若非有人‘好心’的兜了多年，二弟未必会这般不知天高地厚，戴罪之身还不老实。唉，罢了，只是多吃几年罪，已是好的了。”
明兰宽慰了她几句，心道这两桩可不一样，廷炀闯祸，是瞒着五老爷的；廷炳闯祸，怕是四老爷主动要求夫人帮忙兜着的罢。
这一下，闹的不欢而散，夫人领着儿儿媳提前离场，此后几日便托言身不适，不肯再来；廷炜浑然不觉尴尬，依旧笑容爽朗，拉着廷狄夫妇堂兄长堂嫂短的‘若有需相助之处，定要开口’；廷煊却是坐卧不宁，两边团团的说好话，只盼全家和睦。
顾廷烨冷眼旁观，并不置一词，却也每日必到，坐上一小会儿便拉着明兰离去。
发丧后几日便出了正月。余府过完了阖家团圆的年节，余阁老即刻打发两对儿儿媳（携红绡）回登州老家，自己老夫妇俩则随长往外地赴任去。临行前，余四又来见了明兰一回，絮叨了些琐事。短短几个月，余阁老凭着旧日的人脉情面，迅速替长谋了一个外任，迅速了结了与前任余大娘家的纠缠，又加倍迅速的寻好了下任余大的人选。
明兰十分感佩，余阁老身手敏捷，不减当年。
“是钦天监洪主簿的侄女。”四十分平静的叙述，“……刚嫁人便守了寡，夫家容不下，只好回了娘家。她倒是个长情的，生生守了七八年都不肯再嫁，见老父身愈发不好了，这才松了口。爹说，娶妻娶贤，德行好是最要紧的。”
这个年纪还只是个八主簿，大约仕途不很顺，不过峮州洪家总算是名门，两家倒也相配；余家休妻再娶，到底不是什么光彩事，所以预备到外地去办婚事了；且那洪姑娘能扛住家人劝婚达七八年之久，想来是个主意很定的，用来规束不着调的余大人，正好。
明兰不禁暗羡，这种上朝堂能指点江山社稷，回内宅能料理琐事庶务，无所不能又情深意重的男人，到底是哪里找来的，余老夫人攒了几辈的人呀。
冰雪融去，春光渐好，湿润的枝头绽开初春的花蕾，明兰突然迎来如雪花片般的邀约帖。有赏春梅的，有做寿听戏的，有满月酒周岁宴的，零零散散，甚至还有些诗社的——这个她当然敬谢不敏。明兰拿笔一算，倘若她每处都去，大约头牌花魁都及不上她忙碌。
内宅妇人结交，也是门问，该回绝哪些，该去哪些，该怎么应对，都需指点。
顾廷烨宠溺的摸摸明兰的脸：“你若喜欢，都去。”这是不通内宅的男人的废话。
盛老皱眉冷脸：“若不喜欢，都别去！”这是寡居半生又鄙薄人情冷暖的切身体会。
邵氏的专业领域是如何照料长期卧病之人，于其他的却一问不知了。
王氏不好问，华兰的社交圈不同，明兰叹口气，只好另寻帮手，遂提着大包小包另胖团一枚，去看望小沈氏，及其嫂——皮埃斯，后者才是重点。
小沈氏正闷的发慌，见明兰母来访，自然乐开了花，见明兰颇奇怪自己陡然间怎么人缘好了几倍，便口无遮脸道：“你傻呀，彼时你家是什么情形。只想请你的，又不好落下你家夫人；来请你家夫人的，你又不愿意去。好容易你俩一道去，不是你家夫人一人做戏，就是你一脸木头相，浑身竖着倒刺般防备，活似前头有坑要你踩。哪个主家乐意？”
明兰恍然大悟，为感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的儿放在炕上滚来滚去，很大方的表示‘随便玩’，便跑去请教郑大夫人了。郑大夫人素日虽不大言语，可到底在这权贵圈里十几年，说起来条理规整，非小沈氏的八卦功力可及。
哪几家门风刚正的，值得一交；哪几家孙出息的，不可怠慢；哪几家是绣花枕头的，麻烦又多，只需敷衍一二；还有哪几家内宅不和，要当心避讳……云云总总，明兰只恨没有四只耳朵，又不好意思掏出笔记本来写。
一番比对计较，明兰只挑了几家去，余下的各家只细细吩咐了送礼，并叫管事客气带话，最近家中繁忙，望各位见谅一个堂兄弟死了，一个堂兄弟要延长刑期，两位堂嫂哭的哭，病的病，乱作一团——这个借口颇好。
堪堪十八岁的顾侯夫人，不疾不徐的到众人跟前，倒叫众贵眷眼前一亮，直如一支玉兰娇嫩清艳，竟是个少见的美人。众人想起外间关于顾侯夫妇的传闻，颇觉应有此理。
有时顾廷烨陪她一道去赴宴，若只是女眷聚会，但凡他得空，也会来接她。明兰跳上马车，他问的头一句话大多是：“可有人欺负你？”
明兰笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪个吃了雄心豹胆。”
值得一提的是英国公夫人，无论是何场所，是何人家，但凡她在，定然携着明兰一道说笑，又周到和煦的拉着她到处认人，为看顾。受着国公夫人别有深意的眼神，明兰哪敢不心领神会，当下再也不拖了，翌日便去探望在家养胎的国舅夫人张氏。
这一看，却是吓了一大跳。
张氏撑着硕大的肚皮，吃力的起身迎客，明兰胆战心惊的望着张氏微颤，一个离临盆不远的孕妇，竟瘦的皮包骨头！她有心想劝两句，却不知从何说起；刚说了两句‘多顾着些孩’，便被张氏绕开话题。
“这两株梅树脾气倔，好水好肥供着，偏不开花。年前花匠烦了，不再理睬它们，如今倒反自
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