楚简王，名熊中，楚惠王之子。《史记?楚世家》云：“五十七年，惠王卒，子简王中立。”我们由此判定，可知熊中是在公元前432年继位为王的。已经逝去的楚惠王，在其长达五十七的治国生涯中，任人唯贤，开拓进取，励精图治。他在与秦国结好，稳定西部的前提下，在公元前447年一举灭掉了蔡国，后在公元前445年灭掉了杞国，楚国的势力范围不断向东北方向推进。早在公元前473年，吴国已经被后起之秀越国所灭。《史记?楚世家》云：“是时，越已灭吴而不能正江、淮北。”由于继吴兴起的越国无力控住原来属于吴国的地盘，楚惠王乘机东侵，势力一直发展到了淮、泗流域。惠王的文治武功，为其继任者楚简王的王业兴盛，打下了坚实的基础。公元前432年，楚惠王去逝，楚简王继任为王，继续沿着其父开拓的方向和既定的战略目标奋进。所以，他一旦安葬好了父王的灵柩，马上就走上了对外武力扩张的道路。他选择的第一个打击目标就是位于齐国南部的莒国。莒国，最早属于东夷古国。据现有出土铭文的甲骨文看，商代已有莒国。《通志?氏族略》云：“赢姓，少昊之后也，周武王封兹舆其于莒，今密州莒县是也。”由此看，西周初年，武王封少昊氏之后裔于莒而立国，始封者为兹舆期。《正义括地志》云：“密州莒县，故国也。”春秋至战国初期的莒国都城，位于今莒县县城的四周，东临沭河，西傍柳青河。据《读史方舆纪要》“废莒县”条载：“旧城有三重，皆崇峻，子城方十二里，内城周二十里，外郭周四十里。”此城就是莒国的都城。莒国的北境与齐接壤，西与鲁国为临。莒国在小国林立的春秋时期曾显露头角。在当时的东夷诸国中，以国土而论，仅次于莱国；同春秋诸强相比，也仅次于齐鲁宋郑卫等国。自西周后期开始，莒乘王室衰微国家之机，出击小国，扩展疆域。先后灭掉向国、鄫国。曾经多次发难于当时的强国之一鲁国，而鲁国却无可奈何，唯有向晋国求助。《左传》还记载莒国大胜齐国的战例：襄公二十三年，齐侯袭莒，“伤股而退”，再战，莒君亲鼓而伐之，杀齐大夫札梁。《左传.昭公二十二年》也说：“齐北郭启帅师伐莒”，莒君“击败齐师”。莒国能屡败强齐，可见实力不俗。正是由于莒国的实力强大，所以在春秋时代，许多外逃避难者多选择莒国，就是成为春秋霸主的齐桓公，在因内乱外逃期间，也是由莒国提供的庇护之所，才积聚了复国的力量的。莒国地处今天被我们称之为齐鲁大地的山东省南部，楚国当时的政治经济中心在被我们称之为荆楚大地的湖北省。湖北与山东两地相隔十分遥远，就在拥有现代化交通工具和四通八达的今天，由其中的一个地方，到达另一个地方，都需要花费很长的时间，在交通工具十分简陋的春秋战国时代，路途的艰辛可想而知。尽管两地之间相距甚远，而且还有千山万壑的阻隔，但是，却难以抵挡楚国铁蹄的侵入。因为，楚惠王灭蔡亡杞，已经为楚国下一步的军事行动打通了势力东扩的通道。所以，在楚简王早就绘制好的作战地图上，浩浩汤汤的百万大军，早就如一柄巨大的利剑，直插山东半岛。简王的战略意图很明显：只要占有了莒国，就撕开了北方大国齐、鲁两国，在东北部建立起的联防带，就可以建立起与之较量的前哨阵地。尽管《史记?楚世家》对这场战争发生的时间及战争结果，只是用寥寥数语，进行了介绍：“简王元年，北伐灭莒。”但其中的艰难险阴和浴血奋战的场景却可想而知。在冷兵器时代，要消灭并臣服一个离本土十分遥远的，势力并不很弱的国家，该要付出怎样的努力呀！《史记?楚世家》正文的注释里特别强调了这样一句话：“言‘北伐’者，莒在徐、泗之北。”这话也从侧面说明了此次灭国之战的艰难。《汉书?地理志》则说，莒传“三十世为楚所灭”。莒国与齐、鲁两个大国近在直尺，却被远隔千山万水的楚国灭亡，不知齐、鲁两国的贤能之士有何感想！
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