转运使看着主母，说：「最近，有一个京畿的粮商找我，在商讨将饶州产的米粮运进穷州的生意。」
「不是已有石家在稷漕做这笔买卖？」主母问。
「欸，那是小量做，钱全花在漕运上。」他看向肃离。「他们要大量做。」
肃离仍是淡漠，没多做回应。
转运使再说：「粮队走一次漕运，走一船，要那麽多护漕费，走十船，也同样要那麽多。若是您，夫人，您会走几船？」
「必定走十船。」
「夫人是个聪明人。」转运使夸道。
「那又如何？」肃离却直问：「和我们有何关系？我们都是为官人，商人的事不好沾手吧，大人。」
「正直是好，安抚使。」转运使劝道：「可若不懂得拉拢变通，这官也不好做。」
肃离听出端倪。「这粮商有何後台？」
「你真是直接，安抚使。」转运使笑着，也摊牌。「这粮商八面玲珑，与京畿几位主事大夫关系良好，连饶州庆丰侯都要看他脸色，求他帮忙疏通饶州盛产的米粮到外地兑钱呢。」
「真是？」主母眼睛一亮。
「正是，夫人。」转运使靠向主母，加把劲。「若能对此人施惠，必定对日後江流侯的遴选颇有助益，您说是吧？」
「当然！」主母当真高兴起来，那笑容不再是佯装的。
「只是那粮商也颇为谨慎，希望运进的粮，至少能确保八成销量，他才敢做这笔生意。」
肃离发现，转运使打量的眼睛又飘向他，他明白，接下来的事不关主母，只有他能做主。但他硬是故意禁声，端出此事可听可不听的表情。
「我斗胆提一建议，安抚使。」他那不在乎的神情果然逼急转运使。他说：「让三川驻军的粮，全改与这粮商进购。」
肃离皱眉，没想到他打这层主意。「穷州也有农人，贵大人。」他说：「您这样想，岂不断他们生路？」
「你也要想想，同样是粮，一个是难吃的水稷，一个是美味的精米，你想守川将士们想嚐的会是哪一种？何况这价格天差地远，你选了这粮商的粮，才真是为府库省钱。」转运使顶道。
穷州的稷经过改良，能在水田中生长，然而风味却淡，磨出的粉粒粗糙。唯一的好处是，稷粮很耐潮湿，囤於舰上不易腐坏。至於那些精米是否能囤在舰上那种恶劣的环境，则不敢多想。
肃离本想回说，守川将士是打仗用的，不是给他们享福，却给主母识破，被她先一步抢了话头。她说：「有什麽我们可以帮忙的？」
「很简单。」转运使说：「这几天就会呈上摺子，安抚使签个字就行。」
签一个字，就断了所有穷州稷农的生路？肃离不妙地想。
主母却说：「也该让穷州人嚐嚐咱们内地美味的米。」
之後，再没人过问他的意见，他们说说笑笑，谈着官场轶事，与京畿鲜闻。他抽着药烟，假意凝听，却什麽都没听进去，心里烦燥得很。
贵姝偶尔瞥眼觑他，对他那沉静稳重的外貌，却是益发喜爱。
此时，外头的歌妓换了一支新曲，贵姝分神，刚好听进了这新曲的词。
「这什麽曲？」她问。
转运使听了会儿，说：「唷，是穷州民调〈守脂莲〉。」
肃离也被这歌调引去注意。
世情推物理。人生贵适意。想人间造物搬兴废。吉藏凶。凶藏吉。不如顺意行。
团花放。厌浓香。唯清花一朵。
呦！何花？此脂莲也。
展放愁眉。摘放案头。然世忧甚多。惹君十载不回首。
急急流年。滔滔逝水。过眼千人。贤愚贫富。过手千事。悲怒喜忧。
呦！费了一生，还得不着一个喜字？白了发首。回顾。仍记那脂莲一朵。
别离易。相见难。春归。人未归。这相思怎休。这相思怎休。
不怎麽休，回家，寻个故人，好好守！
早知故人稀。君莫痴。休争名利。守脂莲。好个一生一世……
这应该是一首清唱的乾净缓调，但歌妓为了讨好听众，偏把声音拉高，曲调放快，手势与表情俱是夸张，将曲里那看淡世俗名利的幽高旨意，唱成了讽刺般的笑话。
贵姝就被惹笑。「听来听去，还是用京腔唱成的剧好听。」
主母连忙称是。「贵小姐也这般觉得？」
「而且这词真奇怪。」贵姝又说：「名利不争，却守脂莲……怎麽？脂莲能当饭吃吗？」
到了这时，肃离才正眼望着贵姝许久，之前他对这女人总是匆匆一瞥，没什麽印象。直到现在，他才发现她妆粉浓重，不论是肤白还是颊红，都是添上去的。
不像肃奴，里里外外，俱是真的。
贵姝发现肃离眼神诡异，心里一个突。「呃，离哥，怎麽了？」
肃离眯着眼，还是不说话。
主母赶紧插话：「他是看贵小姐美啊！看傻了眼。」
贵姝强笑：「呵呵，是吗？」她心里知道，自己可能说了不讨喜的话。她是个很会看人脸色的人，这次说错话，下次绝不会再说。肃离是她看上的人，无论如何，她都要迎合他。
主母向贵姝打了个提议，现在日不过西山，但天气稍凉了，便邀她去城里的剧场看京腔戏，看完恰好申时左右，她再请他们吃一顿好馆子。贵氏父女答应了。
肃离却说：「司里还有些事，晚辈就不去了。」
贵姝露出失望的表情，可她马上体贴地说
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