三月初二的晚上，小苍河，一场小小的葬礼正在举行。
发丧的是两家人——实际上只能算是一家——被送回人头来的卢延年家中尚有老妻，副手齐震标则是孤家寡人，如今，血脉算是彻底的断绝了。至于那些还没有消息的竹记情报人，由于不算必死，此时也就没有进行操办。
山上搭起的长棚里，过来祭奠者多是与这两家相识的军人和竹记成员，也有与还未确定安危者是好友的，也过来坐了坐。菜肴并不丰盛，每人一杯淡酒。宁毅一家与秦绍谦等军中高层负责招待来宾，将事情大概的来龙去脉，女真人的做派以及这边的应对，都简单地跟人说了一遍，也有人情绪激昂愤慨起来，然而被同行的军官低声说了几句后，复又安静了，只在桌子下方，紧紧地攥起拳头。
打败西夏的半年时间后，小苍河一直都在安静的氛围中不断发展扩大，有时候，外人涌来、货物进出的繁华景象几乎要令人忘记对阵西夏前的那一年压抑。甚至于，偏安一隅近两年的时间，那些自中原富庶之地过来的士兵们都已经要渐渐忘记中原的样子。只有这样的死讯，向人们证明着，在这山外的地方，激烈的冲突始终未曾停歇。
曾经在汴梁城下出现过的杀戮对冲，迟早——或者已经开始——在这片大地上出现。
宁毅系着白花在长棚里走，向过来的每一桌人都点头低声打了个招呼，有人忍不住站起来问：“宁先生，我们能打得过女真人吗？”宁毅便点点头。
“当然打得过。”他低声回答，“你们每个人在董志塬上的那种状态，就是女真满万不可敌的诀窍。甚至比他们更好。我们有可能打败他们，但当然，很难。很难。很难。”
他都是一字一顿地，说这三个很难。
大概与每个人都打过招呼之后，宁毅才悄悄地从侧面离开，陈凡跟着他出来。两人沿着山间的小路往前走。没有月亮，星光浩瀚无垠。宁毅将双手插进衣服上的口袋里——他习惯要口袋，让檀儿等人将此时的短打衣服改良了许多，宽松、轻便、也显得有精神。
“陈小哥，你好久没上战场了吧？”
“本来也没上过几次啊。”陈凡口中叼着根草茎，笑了一声，“其实，在圣公那边时，打起仗来就没什么章法。无非是带着人往前冲。如今这里，与圣公起事，很不一样了。干嘛，想把我发配出去？”
“你是佛帅的弟子，总跟着我走，我老觉得浪费了。”
“你还真是精打细算，一点便宜都舍不得让人占，还是让我清闲点吧。想杀你的人太多了。若真是来个不要命的大宗师，陈驼子他们固然舍命护你。但也怕一时疏忽啊。你又已经把祝彪派去了山东……”
“红提过几天过来。”
“若真是大战打起来，青木寨你不要了？她终究得回去坐镇吧。”
“找锦儿坐镇也可以。骑个马，戴个面具。”
宁毅比划一番，陈凡随后与他一道笑起来，这半个月时间，《刺虎》的戏在青木寨、小苍河两地演。血菩萨带着狰狞面具的形象已经渐渐传开。若只是要充个数，说不定锦儿也真能演演。
但这样的话终究只能算是玩笑了，陈凡看他几眼：“你想让我干什么？”
“卓小封他们在这边这么久，对于小苍河的情况，已经熟了。我要派他们回苗疆。但想来想去，最能压得住阵的，还是你。最容易跟西瓜协调起来的，也是你们夫妻，所以得麻烦你领队。”
陈凡皱起了眉头，他看看宁毅，沉默片刻：“平时我是不会这么问的，但是……真的到这个时候了？跟女真人……是不是还有一段差距？”
“我也希望还有时间哪。”宁毅望着下方的谷地，叹了口气，“杀了皇帝，不到一万人起兵，一年的时间，硬撑着打败西夏，再一年，就要对女真，哪有这种事情。先前选择西北，也从没想过要这样，若给我几年的时间，在夹缝里打开局面，徐徐图之。这四战之地，荒山野岭，又适合练兵，到时候我们的情况一定会好过很多。”
他摇了摇头：“打败西夏不是个好选择，虽然因为这种压力，把队伍的潜力全都压出来了，但损失也大，而且，太快打草惊蛇了。如今，其它的土鸡瓦狗还可以偏安，我们这边，只能看粘罕那边的意图——但是你想想，我们这么一个小地方，还没有起来，却有火器这种他们看上了的东西，你是粘罕，你怎么做？就容得下我们在这里跟他扯皮谈条件？”
“有其它的办法吗？”陈凡皱了皱眉头，“若是保存实力，收手离开呢？”
“陈小哥，以前看不出你是个这么瞻前顾后的人啊。”宁毅笑着打趣。
陈凡也笑了笑：“我一个人，可以置生死于度外，只要死得其所，拼命也是常事，但这么多人啊。女真人到底厉害到什么程度，我不曾对阵，但可以想象，这次他们打下来，目的与先前两次已有不同。第一次是试探，心中还没有底，速战速决。第二次为破汴梁，灭武朝之志，皇帝都抓去了。这一次不会是玩玩就走，三路大军压过来，不降就死，这天下没多少人挡得住的。”
“西路军毕竟只有一万金兵。”
“完颜娄室用兵如神，去年、前年，带着一两万人在这边打十几万、三十几万，摧枯拉朽。不说我们能不能打败他，就算能打败，这块骨头也绝不好啃。而且，若是真的打败了他们的西路军
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